人们知识古史称神农炎帝，但不一定知道，上古先民为何称炎帝为“神农”而不称其为“农神”？“神农”与“农神”这两个词语有无区别及其具有何种语言含义？如此等等问题，都值得进一步探讨。

前人对神农的解释，神农意即农神也，神其农业者也；炎者为火正，亦即火官、火神者也。从汉字字面上看，神农与农神，似乎无多大区别，然而细究其故，“神农”与“农神”，却是苗汉两种语言对同一上古历史传说人物的不同民族语言、语义的表述。若从苗语言文化来解释，那会比汉语的解释更明白和可信。我们不妨从历史文献、“神农”一词所具有的民族性语义文化及与神农相关的民俗事象等多维材料，对“神农”一词的原生语义和诸多文化内涵，作新的阐释，以丰富上古文化历史的研究。

一、历史文献与前人所描绘的神农 

古往今来，研究神农及其文化不乏其人。如袁轲《山海经校注？海外西经》案：“炎帝兵败，乃又有蚩尤屹起以与黄帝颉抗。蚩尤者，‘炎帝之后’（《玉函山房辑佚书》辑《透甲开山图》），亦炎帝之臣也（《世本》宋衷注），《大荒北经》谓‘蚩尤作兵伐黄帝’者，盖为兵败之炎帝复仇也”。而《路史？后纪四？蚩尤传》：“阪泉氏蚩尤，姜姓，（亦）炎帝之裔。”又如《述异记》载：炎帝“人身牛首，长于姜水”，蚩尤变“人身牛蹄”，“出自羊水”（《归藏？启筮》）。苗族为蚩尤之裔，今黔东南苗族女性头饰所载的水牛角银冠，与湘西、黔东北苗族把水牛角高挂在堂屋的中柱上祭祀，表明了炎帝的“人身牛首”、蚩尤的“人身牛蹄”和当今苗族对水牛角的顶礼膜拜的关系，足以证明三者的族源联系与文化史是一脉相承的。正如民族学家盛襄子在《湖南苗史述略》中说：“《帝王世纪》、《通鉴外记》、《路史》言神农之事迹尤详。唐司马贞更博采群籍，以神农列入《三皇本纪》，是神农为中国之圣皇，已有普遍之文字记载，毫无疑问。然余细究古史，多称神农为炎帝，其后则为三苗，而言之最明显者为国语家韦昭。其言曰：‘三苗，炎帝诸侯也。尧舜之时，诛讨有罪，废绝其世，不灭其国，主其近来，绍其先祀，所以有苗国历代常存，屡不从化。’”[1]以上道出了苗族先民三苗，为炎帝神农之后，可见神农与苗族的关系甚为密切。

关于炎、黄二帝及炎帝神农与蚩尤的关系，盛先生在其著中又指出：“《黄帝本纪》：‘轩辕之时，神农氏衰，诸侯相侵伐，而神农氏弗能征。……炎帝欲斯陵诸侯，诸侯咸归轩辕……与炎帝战于阪泉之野，三战然后得志。蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。代神农氏，是为黄帝。’是知炎黄二帝本非同德，而蚩尤为三苗之长，系炎帝诸侯。初炎帝榆罔求助黄帝，事成而悔……此后……不能问鼎中原矣。”“按神农、黄帝二帝，并不同时，农帝之八世孙榆罔与黄帝相及。而《周书》言天作二后，则为南北割据之势可知。”[2]以上论述，可知炎、黄二帝是两个不同的人们集团的代表，而炎帝神农与蚩尤、三苗是同一人们群体，蚩尤、三苗是神农之后。盛先生考究甚详：“考黄帝时的中国版图，南尚不过江，舜征苗野葬苍梧，禹时三苗之国，尚保有洞庭、彭蠡之地。而神农后之厉国，又为南蛮之一，则神农必为苗民祖先无疑。”[3]狭义的南蛮、蛮与狭义的苗同义，同是指称苗族，[4]因为苗族是蚩尤、三苗之裔，所以说，神农是苗民的祖先是顺理成章的。

二、“神农”与“农神”语音语义之民族性差别

“神农”与“农神”，从汉字字面上看，似无多大差别，然而细究其故，为何不按汉语构词方式，称其为“农神”而反称“神农”呢？这主要是苗、汉两族不同的历史及其民族语言的构词方式决定的。关于历史原因，民族学家盛襄子在《湖南苗史述略》中指出：“《说文》苗，草生于田者曰苗，凡草初生亦曰苗，故知古代称南方土著人民曰苗，实显该族能深耕易耨，戮力农事，以农业为生活之根本，与我上古游牧之汉族不同，并无何种轻侮之意存乎其间。……吾人根据古史记载，此族为中国之古土著民族，曾建国曰三苗。对中华文化之贡献约有五端：发明农业，奠定中国基础一也；神道设教，维系中国人心二也；观察星象，开辟文化园地三也；制作兵器，汉人用以征伐四也；订定刑罚，以辅先王礼制五也。”[5]由此可知，上古时期，苗族先民早于汉族进入农业社会，所以汉族先民称“苗族为田里种草（稻）的人”，称苗族先民发明农业的人神神、农神。

汉语词的构词方式应为“农神”，正如“黄帝”一词不能称其为“帝黄”一样。汉语词“农神”，其含义为农业之神，对发明农业的人称其为神，即认为发明农业是非常了不起的伟大创造。而苗族词“神农”，用苗文和国际音标记音，即写成为sheib nongr[sei35non31],“shei”译音成汉字即“神”，意为会、会做；“nong”译音成汉字即“农”，意为吃、吃食和稻、粟。古汉语一字多义，古苗语亦然。当今，湘西苗语和黔东北苗语，仍称会做的“会”为shei(神)，称吃、吃食为nong(农)，称粟米、犍谷亦为“农”，仅有音调之差。苗语“神农”(shei nongb[sei35non31])，会译意，即为会吃、会吃的人、会种稻粟、会种稻粟吃的人、发明农业的人。从语义上看，苗语“神农”与汉语“农神”二者的含义，具有原生性含义与次生含义的民族性差别。苗语对会吃的人、会种稻粟吃的人，不称其为神奇的神，仅称其为“会吃”、“会种稻粟吃”的人罢了，最具备符合“神农”一词的初始意义。语言是历史的化石，从“神农”一词是苗语“shei nong”（会吃）的汉字译音，可见炎帝神农与苗族的亲缘关系。

苗族与神农的亲缘关系，还可从古文献记载的民族学材料得到进一步证明。如《汉书？食货志》载：“辟土植谷曰农，炎帝教民植谷故号神农氏，谓神其农业也。又厉山氏有子曰农，能植百谷，后世因名耕？m（meng也作mang）曰农。”[6]在此记载中，记录了两个关联而又重要的问题：一是“辟植谷曰农”，即挖地种吃的，这很容易理解；二是“后世因名耕？m（meng也作mang）曰农”。“后世”，在此系指称神农的后代、神农的后裔？m，其名为“耕？m”。耕？m是何含义呢？据考，《现代汉语词典》、《辞源》的解释是：“耕”意为把田地翻松，“？m”是古代称百姓、草野之民、野民等，可见“耕？m”不是指称汉族先民，也不是汉语词，因为从汉语解，二者含义连不起来。神农的后世名耕？m，而辞书又说耕？m是古代称百姓，也就是说，神农的后裔这一部分百姓名耕？m，即神农的子孙们的民族自称为耕？m，属于苗族的自称。汉族先民秦以前称为夏、华夏，汉以后自称为汉。“而神农后之厉国，又为南蛮之一”，[7]而狭义的南蛮、蛮即为苗族。所以说，“耕？m”为苗族自称的古代译音，与当今黔东南、黔南、湘西南（如城步县）的苗族仍自称为“仡模”、“仡蒙”、“耕？m”为其同音异译，[8]可简称“模”、“ ？m”与髦、蛮实指同一族体，即为苗族。[9]

神农不仅植百谷，发明创造农业，满足人们的食物需求，而且为苗父作医。盛襄子先生还指出：“《淮南子》：‘神农之播百谷也，因苗以为教，’则南人受神农之教深矣。又《三皇本纪》：‘以赭草鞭鞭草，始尝百草，始有医药’。故事传《神农本草》、《说宛》言苗父作医，实即同一故事。盖父有长义，神农曾为苗长作医也。”[10]可见苗父、苗长，即苗之首领。